蛛网膜下腔出血的检查目的一方面是确定是否为蛛网膜下腔出血，另一方面是明确蛛网膜下腔出血的原因，决定后续治疗方案，CT检查:对诊断蛛网膜下腔出血和鉴别无明显肢体瘫痪的脑出血有帮助，多数可见脑沟，脑池或外侧裂中有高密度影，某些患者同时可见脑室积血，或在脑实质内或沟裂中形成血肿，对脑血管痉挛引起的脑梗死和阻塞性脑积水可得出明确结论。
有时可确定出血原因，如增强扫描后可显示血管畸形等。脑脊液检查，脑脊液压力多增高，外观呈均匀一致血性。镜检可见大量红细胞，开始时红细胞与白细胞之比与血液相似，但可见邹缩红细胞。发病数小时非炎症性白细胞即出现，2-3天达高峰，1周左右中性粒细胞消失。发病3-6天见红细胞吞噬细胞。1周后红细胞破坏消失，脑脊液黄变，可见含铁血黄素吞噬细胞，蛋白质偏高，糖及氯化物正常。3-4周后脑脊液恢复正常，但含铁血黄素吞噬细胞可持续存在数周至数月。脑血管造影或数字减影脑血管造影可明确动脉瘤的部位，大小，单发或多发，脑血管畸形及其供血动脉和引流静脉的情况，了解侧支循环情况，对诊断及决定手术方案有重要意义对诊断继发性脑血管痉挛也有帮助。