免疫组化p16阳性不能直接诊断为癌症，肿瘤是基因水平上机体对于正常细胞失去正常的调控作用。与肿瘤有关的基因，一般有抑癌基因和原癌基因。
抑癌基因可以抑制细胞的分裂，免疫组化p16检测的就是抑癌基因p16。p16阳性表明抑癌基因不完整，有一定的缺失，细胞有可能会出现无限的增殖，说明可能存在恶性的病变。
临床上，在进行上皮细胞的病变程度的检查时，常常会选用p16。因为p16特异性不高，所以常常联合ki67的检查一起进行判断。