急性呼吸窘迫综合征，是指由各种肺内和肺外治病因素，所导致的急性弥漫性肺损伤和进而发展的急性呼吸衰竭，以顽固性低氧血症为显著特征的临床综合征。急性呼吸窘迫综合征的病因繁多，不同病因所致急性呼吸窘迫综合征发病机制也各有不同。急性呼吸窘迫综合征的临床表现有：
除原发病的相应症状和体征外，最早出现的症状是呼吸增快，并呈进行性加重的呼吸困难、发绀，常伴有烦躁、焦虑、出汗等。
其呼吸困难的特点是呼吸深快、费力，患者常感到胸廓紧束，严重憋气。即呼吸窘迫不能用常用的吸氧疗法改善，亦不能用其他原发心肺疾病解释。早期体征可无异常，或仅在双肺闻及少量细湿啰音，后期多可闻及水泡音，可有管状呼吸音。