左心衰竭可以分为急性左心衰竭和慢性左心衰竭。
急性左心衰竭的典型表现为在感染、剧烈活动后、情绪激动后，突然咳大量的粉红色泡沫痰，并出现明显的呼吸困难及端坐呼吸等。当发生急性左心衰时，患者往往不能平卧，喜欢高枕卧位或端坐位，说话出现不连贯，可以闻及大量的痰鸣音，甲床、口唇紫绀的缺氧表现。
而慢性左心衰则表现为慢性心功能不全，这些患者的典型症状为夜间阵发性呼吸困难。即在夜间沉睡时突然感觉呼吸不顺、憋气等，需要突然坐起进行深呼吸，才能缓解症状。