麻疹有潜伏期，潜伏期为6~21天左右，大部分患者潜伏期为8~12天，平均是10天。如果此前注射过麻疹疫苗，潜伏期大概会延长3~4周。
麻疹病毒的唯一宿主是人，这也就意味着唯一的传染源就是麻疹患者，尤其是病情处于急性期，传染性会更强，出疹之后其传染性会逐渐降低。大部分人群对麻疹病毒都是易感的，与麻疹患者接触之后，90%都能够发病，患病后通常能够获得比较持久的免疫力。
如果与麻疹患者有过密切接触，需要对易感患者进行21天左右的密切观察，并且可以对易感者接种麻疹疫苗来预防感染。