肛裂是指质硬的大便通过肛管时将肛管皮肤划伤、撕裂，从而形成小的梭形溃疡。因肛裂有裂口，所以无论是新鲜肛裂还是陈旧性肛裂，都会出现疼痛的感觉。
新鲜肛裂因裂口比较浅，尚未形成陈旧性的瘢痕及慢性溃疡，所以仅是在排便时出现针刺样的疼痛感，排便后疼痛就会消失。
陈旧性肛裂因裂口深，底部形成了陈旧性的瘢痕和慢性溃疡，而且部分括约肌受到了损伤，所以在排便时就会产生剧烈疼痛。这种疼痛称为周期性疼痛，严重影响了患者的日常工作、生活和学习，而且保守治疗无明显效果，只能进行手术切除肛裂才能缓解。