它有两方面的原因。首先是长期的禁食、厌食、偏食而导致钾的缺乏。第二方面，是钾排出增加，而引起低钾血症和钾缺乏症。肾脏保钾的功能较差，约需要两周才能达到平衡，而在此期间丢失数百毫摩尔钾就可能会出现低钾，长期摄钾过少可导致总体钾减少和低钾血症。在饥饿、厌食、酗酒者、进食过少，老年人吞咽困难、消化道梗阻或昏迷患者长期禁食，而肾脏仍不断排钾，这种情况若超过一周，可发生低钾血症。慢性消耗性疾病晚期以及手术后长期禁食者，如用利尿剂或伴有其他的失钾因素，则更容易出现低钾血症。
钾排出增加而造成的低钾血症，主要是由于消化道的失钾和肾脏失钾过多造成的。