中耳炎病因很多，常见的感染途径主要有：
一是，咽鼓管途径，急性上呼吸道感染，也就是感冒时，细菌通过鼻咽部咽鼓管进入中耳，继发感染。还有一些急性传染病也可以通过咽鼓管并发中耳炎，有时候中耳炎也是这些急性传染病的耳部表现，这种情况多会侵犯骨质，破坏听骨，造成坏死性病变。
再者用力擤鼻涕、不正确的捏鼻鼓气、游泳、洗澡耳朵进水、细菌都会通过咽鼓管继发中耳炎，儿童咽鼓管管口位置低，患中耳炎的可能性更大，有时候呛奶也会继发中耳炎。
二是，医源性感染，例如鼓膜穿刺、鼓膜置管容易继发中耳炎。