呼吸困难是心包积液最突出的症状，严重的呼吸困难患者可以出现端坐呼吸、呼吸浅速、面色苍白，伴有发绀。由于心包积液还可以压迫气管、食管而产生干咳、声音嘶哑以及吞咽困难的症状，严重的患者还可以出现上腹痛、肝肿大、全身水肿以及胸腹腔积液，特别严重的患者还可以出现休克的表现。
体格检查可以发现心尖搏动减弱，心浊音界向两侧增大，心音低钝而遥远。大量心包积液还可以出现奇脉，影响静脉回流，还可以出现颈静脉怒张、肝肿大、肝颈静脉回流征阳性、下肢水肿等体征。