直肠癌病变的形成需要花费较长的时间，一般从直肠正常细胞发展到直肠原位癌，需要花费几年的时间。
但是一旦原位癌形成，发展到早期非浸润癌然后到早期浸润癌，最终发展到晚期浸润癌的速度会有所加快，大约需要1~2年的时间。因为直肠癌的发生，经历了从正常直肠黏膜细胞发生增生改变，然后从增生改变、恶变发展成为直肠原位癌。
从正常黏膜细胞形成原位癌的过程，是由多因素参与的复杂过程。这些致癌因素需要长时间刺激正常黏膜细胞，黏膜细胞的恶变也需要经历较长的发展时间。但是直肠癌一旦形成，从早期到晚期的发展速度加快，所以需要的时间会缩短。