恶性胸腔积液和结核性胸腔积液在临床表现、影像学检查、胸水性质和胸水生化检查上，都有明显的不同。
临床表现上，恶性胸腔积液常常发生在老年人，通常是肺癌引起，症状为咯血、胸痛和胸闷。结核性胸腔积液常常在青壮年中出现，表现为结核毒性症状，有低热、乏力、盗汗、体重减轻的现象，并且还会出现胸痛、痰中带血的症状。
影像学表现上，结核性胸腔积液在胸片上能够看到结核灶，但恶性胸腔积液在胸片上看到的是恶性肿瘤。
胸水性质上，结核性胸水呈现的是淡黄色透亮液体，胸水内无恶性细胞。恶性胸水多数是红色血性胸水，胸水内有较多的恶性细胞。