首先急性脊髓炎是指各种自身免疫反应所导致的急性横贯性脊髓炎症损害改变，又称为急性横贯性脊髓炎，是临床上最常见的一种脊髓炎。该病是指非特异性炎症引起脊髓急性进行性炎症脱髓鞘病变或者坏死，病变常局限于脊髓的数个阶段。
临床表现的话主要是急性起病，起病时可能会有低热或者病变部位的神经根痛、肢体麻木乏力和病变截断束带感。也可能无任何症状而直接发生瘫痪。大多在数小时或数日内出现受累平面以下运动障碍、感觉缺失及膀胱直肠括约肌功能障碍。运动障碍早期为脊髓休克表现，一般持续2到4周后，肌张力逐渐升高，腱反射活跃，出现病理反射。
损伤比较严重的话，还可能会导致屈肌张力增高，下肢任何部位的刺激或膀胱充盈均可引起下肢屈曲反射和痉挛，可能会伴随有出汗、竖毛、尿便自动排出等症状。