结核性胸膜炎是结核杆菌首次侵入机体所引起的疾病。我国结核性胸膜炎大多数由人型结核菌所引起，引起结核性胸膜炎的途径有：
①肺门淋巴结核的细菌经淋巴管逆流至胸膜。
②邻近胸膜的肺结核病灶破溃，使结核杆菌或结核感染的产物直接进入胸膜腔内。
③急性或亚急性血行播散性结核引致胸膜炎。
④机体的变应性较高，胸膜对结核毒素出现高度反应引起渗出。
⑤胸椎结核和肋骨结核向胸膜腔溃破。因为针式胸膜活检或胸腔镜活检已经证实80%结核性胸膜炎壁层胸膜有典型的结核病理改变。
因此结核杆菌直接遍及胸膜，是结核性胸膜炎的主要发病机制。结核性胸膜炎是结核杆菌及其自溶产物、代谢产物进入超敏感机体的胸膜腔而引起的胸膜炎症。属肺外结核病。
癌是指起源于上皮组织的恶性肿瘤，是恶性肿瘤中最常见的一类。相对应的起源于间叶组织的恶性肿瘤统称为肉瘤。有少数恶性肿瘤不按上述原则命名，如肾母细胞瘤、恶性畸胎瘤等。一般人们所说的“癌症”习惯上泛指所有恶性肿瘤。
因此，结核性胸膜炎不是癌。