视神经脊髓炎为中枢神经系统脱髓鞘疾病，引起具体病因目前并不十分明确。
但多认为和病毒感染、遗传以及自身免疫反应等多种因素有关，比如机体携带先天遗传易感基因，而且容易发生一些免疫调节功能紊乱的趋势，在后天受到一些外部因素影响，如病毒感染、外伤、细菌感染等这类作用下，自身免疫系统未能充分应答而导致此病发生。
引起此病的一些主要病毒和细菌有登革热病毒、甲型肝炎病毒、艾滋病病毒、传染性单核细胞增多症病毒、肺炎支原体以及结合分支杆菌等等。