社会获得性肺炎的诊断并不困难，一般认为和其他肺炎一样，病人有发热，新近发生的咳嗽，脓痰，白细胞增多或减少；胸部X片表现有片状，叶状，肺泡高密度浸润性病变等，半数以上大于65岁的患者有呼吸道以外的症状，1/3以上的患者无全身感染体征，在发病期间通过检查体温、脉搏、呼吸音及啰音等多数能从临床上做出初步诊断。
但从临床症状和体征不能对病原学做出诊断，病原学诊断其一是依据患者的患病背景与微生物的关系即流行病学依据。