皮肌炎是以淋巴细胞浸润为主的非化脓性炎症改变，可伴有或者不伴有多种皮肤损害，主要累及横纹肌。确切的病因目前还不清楚，一般认为与遗传和病毒感染有关。起病隐匿，在几月或几年内缓慢进展，极少数的患者急性起病，在几天内出现严重的肌无力，甚至横纹肌溶解，肌球蛋白尿和肾功能衰竭。
皮肌炎主要累及双侧对称性的肩带肌和骨盆带肌，其次为颈部肌肉和咽喉肌，表现为肌肉无力的症状。呼吸肌受累出现呼吸困难是一个非特异性但是比较严重的症状。
多发性肌炎和皮肌炎都可以导致呼吸肌无力，出现排痰困难，容易合并肺部感染，最严重的并发症是急进型肺泡炎，出现发热气短，剧烈咳嗽，进行性的呼吸困难，严重的出现急性呼吸窘迫综合征，最多见的是慢性进展性肺间质纤维化，出现逐渐加重的呼吸困难，心脏受累出现心律失常。晚期以心力衰竭为主要表现。皮肤可以出现上眼睑暗紫红色皮疹，指垫皮肤角化、增厚、皲裂。
多发性肌炎是一种自身免疫性疾病，以肌肉无力、肌痛为主要表现，病因不清，主要的症状为对称性四肢近端肌、颈肌及咽部肌肉无力，肌肉压痛，血清酶增高的弥漫性肌肉炎症性疾病。