急性呼吸衰竭是指各种原因，引起的肺的通气或者换气功能障碍，导致不能有效地进行气体交换，导致机体出现缺氧，或者伴有或不伴有二氧化碳潴留引起的一系列临床症状。
主要是由于多个系统的病变所引起的急性呼吸困难，例如呼吸道病变、肺组织病变、肺血管病变、胸廓病变、神经中枢系统以及传导系统所致的呼吸肌疾患、急性的气道阻塞。
急性呼吸衰竭起病急、病情重，例如出现突然的窒息、气道的梗阻、严重的肺部感染都会造成急性呼吸衰竭。判断急性呼吸衰竭，可以进行血氧饱和度的监测和抽动脉血进行血气分析，看血中氧分压和二氧化碳分压的分值去进一步判断。