成人呼吸窘迫综合征是患者由于肺外或肺内的严重疾病过程中，激发的急性渗透肺水肿或急性缺氧性呼吸衰竭。
其发生机制中最严重的是，炎症细胞及其释放的介质和细胞因子引发全身的炎症反应。过度的全身炎症反应或抗炎反应，会引起肺泡毛细血管损伤形成微血栓，肺泡上皮损伤表面活性物质减少或消失，导致肺水肿。
成人呼吸窘迫综合征的病变主要是肺泡毛细血管损伤引起的肺水肿，细胞增生，纤维化等。病因包括：休克、严重感染、颅脑损伤、严重创伤、骨折时脂肪栓塞、输血输液过量、DIC、吸入刺激性气体、氧中毒、长期使用呼吸器、体外循环、昏迷或全身麻醉后误吸、烧伤等。