耵聍栓通常是经耳镜和听力检查证实。耵聍是耵聍腺分泌在外耳道软骨上的一种黄色粘稠液体，具有杀菌和抑制真菌生长，及保护外耳道皮肤和粘附灰尘，还有阻挡细菌的作用。
如果耵聍在外耳道中积聚过多，影响听力或引起炎症，则称为耵聍栓塞。耵聍栓塞是因为外耳道炎症和化脓性中耳炎，或频繁挖耳对外耳道皮肤造成外部刺激，导致耵聍分泌过多。
外耳道相对狭窄有骨疣，异物残留时耳垢排出受阻。老年人耳垢栓塞可能与肌肉松弛和下颌关节活动无力，以及外耳道塌陷和耳垢腺萎缩有关。