病因尚未完全阐明，现认为本病的发病与感染与产生B毒素的C型产气夹膜梭菌有关。B毒素可致肠道组织坏死，产生坏菌性肠炎。
本病的发生除了进食污染有致病菌的肉类食物外也还有其他饮食因素，如饮食习惯突然改变，从多吃蔬菜转变为多吃肉食，使肠内生态学发生改变，有利于Welchii杆菌的繁殖或如饮食以甘薯为主，肠内胰蛋白酶抑制因子的大量存在使B病毒素的破坏减少。
本病曾有两次大的爆发，一次发生于第2次世界大战后的德国，另一次在60年代发生于巴布亚新几内亚，均由于进食未煮熟或变质的肉类引起，除以上两次大的爆发本病呈散发性。