出现潮式呼吸预示患者病情比较危重，需要立即进行抢救，如果不进行抢救，就可能危及患者生命。潮式呼吸的特点是呼吸逐步减弱以至停止和呼吸逐渐增强两者交替出现，周而复始，呼吸呈潮水一样涨落。
潮式呼吸产生的原因，一般认为是呼吸中枢对二氧化碳的反应性降低，也就是呼吸中枢兴奋的阈值高于正常值，血中二氧化碳的分压低于能兴奋呼吸中枢的阈值，因而呼吸暂停，待血中二氧化碳分压超过正常水平达到阈值时才能兴奋呼吸，兴奋中枢使呼吸恢复，又经过一段呼吸后，血中二氧化碳分压又下降到阈值水平以下，呼吸中枢又停止活动，呼吸停止，如此交替就形成潮式呼吸。
见于脑溢血、颅内压增高等病人，出现潮式呼吸，一定要立即进行抢救。