小儿麻痹是由脊髓灰质炎病毒侵袭人体而造成的，故本病又称为脊髓灰质炎，是一种严重危害儿童健康的急性传染病。
脊髓灰质炎病毒属于微小RNA病毒科的肠道病毒属，该病毒体外生存力强，耐寒、耐酸，耐乙醚、氯仿等有机溶剂，零下20℃下能长期存活。
人是本病毒的唯一自然宿主，急性期患者和健康带病毒者的粪便是主要传染源，隐性感染者和轻症无麻痹患者是最危险的传染源。可通过粪-口途径及呼吸道飞沫传播，人群普遍易感。病毒经口进入人体，在咽部和回肠淋巴结组织中增殖，并可侵入血液、呼吸、消化、中枢神经等系统，导致疾病发生。