首先坏死性肠炎主要指的是新生儿坏死性小肠结肠炎，是一种获得性疾病，由多种原因引起的肠粘膜损害，使之缺血缺氧导致小肠结肠发生弥漫性或者局部坏死的一种疾病，主要在早产儿或患病的新生儿中发生。以腹胀、便血为主要症状，其特征为肠粘膜甚至为肠深层的坏死，最常发生在回肠远端和结肠近端，小肠很少受累。
其主要的病因是因为肠道供血不足，例如新生儿窒息、肺透明膜病、脐动脉插管、红细胞增多症、低血压、休克等，也可见于一些饮食因素，如高渗乳汁或高渗药物溶液可损伤肠粘膜，食物中的营养物质有利于细菌生长和碳水化合物发酵产生氢气。也可见于细菌感染，如大肠杆菌、克雷白杆菌、绿脓杆菌、沙门氏菌等侵入肠粘膜造成损伤，或引起败血症及感染中毒性休克，加重肠道损伤。