儿童缺乏维生素A时，首先出现夜盲，继之全身上皮组织角质变性及发生继发感染。原因有摄入不足、吸收不良、消耗过多及代谢受阻等。本病以婴幼儿为多见。原发性维生素A缺乏一般是因膳食长期匮乏所引起的。它是以缺少胡萝卜素的大米为主食的南亚和东亚地区的地方性流行病。
继发性缺乏的原因可能是胡萝卜素的转化不充分，或者维生素A的吸收、贮存或转运受到干扰，吸收或贮存受干扰可能发生在腹腔疾患、口炎性腹泻、胆囊纤维变性、胰腺疾患，十二指肠分流术、先天性空肠部分梗阻、胆管阻塞、贾第虫病及肝硬化情况时。
此外，维生素A缺乏常见于蛋白质、热能营养不良，主要因为膳食不足，而且还因为维生素A的贮存和转运有缺陷。