正常健康人有时候出现呼吸困难可能与剧烈运动、精神紧张、情绪激动等有关，一般无器质性病变，经过休息后可以逐渐缓解。
对于支气管哮喘的患者，哮喘急性发作时可有喘息、呼吸困难、胸闷、咳嗽等症状，发作前一般多由于变应原刺激有关，多经平喘药物使用或可自行缓解，发作时两肺可闻及哮鸣音。
还可以见于突发大量气胸，发作时有胸痛，后逐渐加重的胸闷、呼吸困难，需要给予胸腔闭式引流排气。还可以见于有肺基础疾病患者，如COPD、肺间质病、重症肺炎等，还可以见于存在心功能不全的患者。