小儿黄疸中大多数属于生理性黄疸，它形成的原因是由于新生儿胆红素生成过多、血浆白蛋白联结胆红素的能力不足、肝细胞处理胆红素的能力差以及具有肠肝循环等所引起。当出现饥饿、缺氧、脱水、酸中毒、头颅血肿或者颅内出血时，更容易出现黄疸或是原有黄疸加重。
除了生理性黄疸以外，还有一部分孩子的黄疸，是由于病理性原因所造成的。其中包括胆红素生成过多，如溶血红细胞增多症。第二是肝脏胆红素代谢障碍。还有胆红素排泄障碍，如果新生儿肝炎或者胆道畸形所引起。