甲胎蛋白是一种糖蛋白，正常情况下主要由胎儿的肝细胞以及卵黄囊合成，所以孕妇在怀孕期间可以出现甲胎蛋白的轻度升高。
在正常人群，甲胎蛋白不会出现升高，肝癌细胞可以产生甲胎蛋白，所以临床上常用甲胎蛋白来进行肝癌的早期筛查。肝癌导致的甲胎蛋白升高往往是明显的升高，升高的水平可以达到数倍以上。
一些非肝癌的肝疾病也可以导致甲胎蛋白的升高，比如慢性肝炎、肝硬化，但是这些疾病只是导致甲胎蛋白轻度的升高或暂时性的升高。