正常的脊柱有良好的生理弯曲，通常人体腰椎和胸椎有一定的前凸和后凸，而在站立位从人体后方看，脊柱是没有弯曲的。
如果发现脊柱偏离中心线，向左或向右方向弯曲，双侧不对称，双肩不等高等表现，提示可能有脊柱侧弯。
引起脊柱侧弯的原因有很多，目前已知有100多种疾病可以引起脊柱侧弯，但大多数脊柱侧弯病因不明。如关于特发性脊柱侧弯的病因假说就很多，包括遗传、生物力学、骨骼生长、激素、神经肌肉、结缔组织等多种因素，然而到目前为止还没有发现有哪种因素，可以准确解释特发性脊柱侧弯的临床病理特征。