感冒是一种轻度、能自限的上呼吸道感染。感冒的常见病原体有鼻病毒、冠状病毒、流感病毒、副流感病毒、呼吸道合胞体病毒和腺病毒等。
病毒感染的发病机制为病毒进入鼻孔，随后感染上呼吸道的上皮细胞，48小时内为病毒复制的高峰，持续3周。在病毒接种后16至72小时后，可出现症状持续1到2周。
许多病毒尤其是流感病毒和呼吸道合胞体，在呼吸道感染的5周时间内，能产生大量的组胺，与咳嗽的平均病程时间大致相当。半数患者的肺功能检查表现出呼气肺活量的降低，故有人认为这是短暂的哮喘，而不是气管呼吸道感染。
病毒感染在后期往往可出现咳嗽，有时候咳嗽可持续几周，这与病毒感染导致大量组胺的产生有密切关系。