急性肾衰竭病因复杂，根据致病因素在肾脏作用的部位分为肾前性因素、肾性因素和肾后性因素。肾前性急性肾衰竭主要与血容量不足和心脏泵血功能明显下降，导致肾脏灌注不足有关，在急性肾衰竭当中是最常见的。
引起肾前性急性肾衰竭的原因包括低血容量，可由于严重的创伤、烧伤、挤压综合征、大出血、外科手术、胰腺炎、大量应用利尿剂，引起血容量下降使肾脏灌注不足。再有就是有效循环血量减少，比如肾病综合征、肝衰竭、重症感染或者是休克，心输出量的减少，心源性休克、心肌梗死、充血性心力衰竭这些因素都可以使肾脏的灌注减少，从而发生肾前性急性肾衰竭。
肾性急性肾衰竭主要由肾小管坏死引起，肾脏的缺血、一些肾毒性的药物，或者是高钙血症都可以引起肾小管的损伤，从而导致肾性急性肾衰竭。
肾后性的急性肾衰竭主要是由于急性的尿路梗阻所引起，比如结石、肿瘤、血块，或者是坏死的肾组织、增生的前列腺，引起尿路的梗阻或者是肿瘤的压迫、腹膜后的纤维化，压迫输尿管引起的输尿管梗阻，从而导致肾后性急性衰竭的发生。