急性肾功能不全通常是指由于各种原因导致肾功能短期内迅速下降，通常包括肾前性肾损伤、肾后性肾损伤、肾性肾损伤。
肾前性肾损伤，一般是由于血容量不足引起的；肾后性肾脏多数由于急性的尿路梗阻所导致；而肾性肾损伤是指肾实质出现损伤，其中，急性肾小管坏死最为常见，患者可因为肾脏中毒或者使用氨基糖苷类药物引起。
慢性肾功能不全通常是因为各种慢性肾脏疾病进展到后期所导致，会使全身各个系统都出现症状。在我国，最主要的病因是原发性慢性肾小球肾炎，最常见的诱因是感染。慢性肾功能不全通常时间比较长，多数患者有三个月以上的病史。