急性化脓性关节炎虽然在早期主要是以滑膜炎症为主要表现的，但是和滑膜炎还是存在着很大区别的。
首先，致病原因不同。急性化脓性关节炎是由于化脓性的细菌感染关节导致的化脓性炎症。滑膜炎一般是属于无菌性的炎症，并不是由于细菌感染造成的，常常见于损伤、劳损、退变、不良因素刺激，甚至包括免疫反应。
在症状表现上也是不同。急性化脓性关节炎起病比较急骤，早期就会出现关节的肿胀疼痛，局部的皮温升高，甚至会出现明显的全身症状。滑膜炎一般起病比较缓慢，局部很少有急性的炎症反应，常常表现为局部的肿胀、关节积液，全身症状一般比较轻微。
另外，急性化脓性关节炎进展比较迅速，很快可以对关节的结构造成伤害和破坏。滑膜炎进展相对缓慢，会呈现间歇性的反复发作的情况，时间长了才会对关节造成相应的伤害。