如果少量的病菌侵入胸膜腔，可被人体自身清除，不会出现脓胸。而如果有大量细菌侵入胸膜腔，或者患者自身身体抵抗力下降，以及免疫力低下，有可能会引起脓胸。
脓胸是指患者胸膜腔有大量细菌感染，细菌在患者胸膜腔内生长、繁殖，伴有胸腔内脓液形成。脓胸绝大部分是因为胸腔脏器感染，特别是肺部感染，感染蔓延波及患者胸膜，出现胸膜腔内大量细菌感染、生长。
临床上行医源性操作也会出现脓胸，在行医源性胸腔操作时，可能将外界的细菌带入胸膜腔，病菌侵入患者胸膜腔，可能引起脓胸发生。