得了肺气肿不治疗的生存年限存在个体差异性。如果只是轻度的肺气肿，不影响日常工作、生活，没有急性感染发作者可以长期存活。
但如果存在有反复感染，存在有进行性加重的呼吸困难，或者出现各种类型的并发症，如自发性气胸、肺心病、呼吸衰竭等，如果对于急性并发症不能紧急处理时，可能会存在生命危险。
目前对已形成的肺气肿尚多无法逆转，各种治疗的目的主要是为了延缓肺气肿的发展，改善呼吸功能，以提高患者的生活质量为主。所以肺气肿虽然不能根治，但还是一种可以治疗的疾病。