几乎所有的支气管哮喘患者都有长期性和反复发作性的特点。在病原体引起的急性哮喘发作前往往有打喷嚏、流鼻涕、咽痒、流泪、干咳或胸闷等前驱症状。喘息和呼吸困难是哮喘的典型症状，喘息的发作往往较突然。
呼吸困难呈呼气性表现为吸气时间短、呼气时间长，患者感到呼气费力，但有些患者感到吸气和呼气时都费力。当呼吸肌收缩克服气道狭窄产生过高支气管阻力负荷时，患者即感到呼吸困难。
咳嗽是哮喘的常见症状，由气道的炎症和支气管痉挛引起。干咳常是哮喘的前兆，哮喘发作时咳嗽、咳痰症状反而减轻以喘息为主。胸闷和胸痛在哮喘发作时可出现。患者可有胸闷和胸部发紧的感觉，如果哮喘发作较重，可能与呼吸肌过度疲劳和拉伤有关。