息肉的定义为凡是粘膜上任何可见的隆起，无论大小、性状或组织类型，称为息肉，息肉是一种形态描述，不能说明隆起物的性质，它可以是良性肿瘤，也可以癌性肿瘤，当发现息肉时，均应取部分组织做病理检查，以明确良恶性。
现代医学对息肉的发生尚未有明确的定论，可能与遗传、种族因素相关，还可能与饮食环境因素相关，高脂肪的摄入、低纤维饮食、吸烟、饮酒等生活方式，可能是息肉发生的高危因素。
还有的人认为长期的炎症和机械性的慢性刺激，也可导致息肉发生，中医学认为息肉的发生与饮食不节、劳倦内伤、情志失调及先天禀赋不足等因素有关。