呼吸衰竭死亡前可出现极度的呼吸困难，全身皮肤粘膜、重度紫绀、神志不清、甚至昏迷的发生，头痛、头晕、恶心、呕吐。血压血氧饱和度持续下降，始终升不上来，即使使用呼吸机血氧饱和度也不能得到维持。
引起呼吸衰竭的原发病，如重症肺炎，即使使用强有力广谱的抗菌药物，炎症病灶仍然不能得到有效的控制，病灶仍然继续的扩大或者支气管哮喘成持续状态始终得不得到有效缓解，或者是慢性阻塞性肺疾病，肺的功能衰竭很快，没有办法来进行逆转而导致患者的死亡。