按白血病的起病过程可分为急性和慢性2种。
急性白血病多数是急性起病，一般发病比较快，突然出现感染、高热、颜面苍白、头晕乏力、皮肤黏膜出血点或紫癜或鼻出血、牙龈出血。B超可以提示肝脾肿大，血常规、骨髓穿刺、活检、流式细胞学和基因、染色体等检查可以明确诊断。如果不治疗，自然病程在3~6个月之间。
慢性白血病起病比较缓慢，早期可以没有任何不适，仅在健康体检时发现，逐渐可以出现低热、盗汗、体重减轻，体检可以发现贫血、出血症状早期都不明显，主要是不同程度的肝脾肿大或淋巴结肿大情况。慢性白血病发展比较缓慢，一般自然病程在3~10年左右。