肺癌出现胸腔积液临床分期偏晚，一旦肺癌患者胸膜转移引起胸腔积液，则根据TNM的分期标准属于四期的晚期肺癌。
如果肺癌出现的胸腔积液是低蛋白血症引起，以漏出液为主的胸腔积液，则临床分期可以是中期，也可能是晚期肺癌。
还有一些早期肺癌的患者，也会由于免疫力低下等原因，使患者易受结核杆菌感染，从而引起炎性胸腔积液。这时的肺癌分期不受胸腔积液影响，胸腔积液只是患者在整个诊治过程中出现的合并症，不会影响肺癌的临床分期以及治疗。