肾功能衰竭分为急性肾功能衰竭和慢性肾功能衰竭，引起急性肾功能衰竭和慢性肾功能衰竭的病因是不同的。各种类型的休克、大出血、外科大手术、严重的脱水、严重的呕吐、腹泻、烧伤、重症感染、心力衰竭，可使肾脏的血液灌注急剧减少，从而引起肾前性的急性肾功能衰竭。
而肾缺血、肾毒性药物可以引起肾小管坏死、急进性肾小球肾炎、肾间质性疾病，可以引起肾性的急性肾功能衰竭。而各种原因引起的急性的尿路梗阻，可以导致肾后性的急性肾功能衰竭。
糖尿病肾病、高血压性肾小动脉硬化，原发性或者是继发性的肾小球肾炎，慢性肾盂肾炎、慢性尿酸性肾病、梗阻性肾病、药物性肾病、多囊肾、遗传性肾病，这些因素是导致慢性肾功能衰竭的病因。