大部分的肺脓肿在早期就可以出现咳嗽的现象。肺脓肿是由一种或者多种病原体引起的肺内化脓性改变，肺脓肿可以分为吸入性肺脓肿、血源性肺脓肿和继发性肺脓肿三种。
吸入性肺脓肿在早期多表现为肺炎样的改变，起病较急，全身中毒症状明显，会出现畏寒、高热，伴有咳嗽、咳脓痰的症状。如果炎症累及到胸膜，还会伴有胸痛的表现。
如果是血源性肺脓肿或者是继发性肺脓肿，早期可以没有明显咳嗽，先有原发病灶引起的畏寒、高热等全身中毒症状，经过数天，甚至2周以后才会出现肺部的表现以及咳嗽、咳脓痰等呼吸系统症状。