出现肌肉萎缩的病因主要有神经源性肌萎缩、肌源性肌萎缩、废用性肌萎缩和其他原因性肌萎缩。
肌肉萎缩是指横纹肌营养障碍，肌肉纤维变细，甚至消失等导致的肌肉体积缩小。脊髓疾病常导致肌肉营养不良而发生肌肉萎缩。肌肉营养状况除肌肉组织本身的病理变化外，更与神经系统有密切关系。
人的一切活动都要靠肌肉的收缩运动来完成，肌肉萎缩患者由于肌肉萎缩、肌无力而长期卧床，易并发肺炎、褥疮等，加之大多数患者出现延髓麻痹症状，给患者生命构成极大的威胁。