大人脑膜炎早期症状，都可表现为发热伴头痛、恶心、呕吐、视物模糊。
部分患者以精神异常、举止怪异或者反应迟钝，对人不应答以及答非所问、幻觉等为首发症状。通常此类患者有感染前驱期，可表现为咳嗽、咳痰、腹泻、腹痛或者是尿频、尿急、尿痛等呼吸道感染、肠道或泌尿系感染。但是，有一部分患者为隐匿性感染，临床症状不明显，可能只是一过性的咽痛或鼻塞常被忽略。典型脑膜炎会呈脑膜刺激征阳性，即患者家属在搬动患者颈部的时候会颈项强直、僵硬，抵抗感明显。
当患者出现感染后，头痛或精神行为异常时，应及时检查腰穿、化验脑脊液排除脑膜炎。