是否发生胃癌，以及胃癌发生过程需要几年因人而异，没有时间上的一个定论。有些人进展快，有可能几个月的时间就发展到胃癌中晚期；有些人可能需要一年或更长的时间。
胃癌的发生通常与以下因素有关：遗传易感性、饮食因素，以及胃癌的癌前病变。在进展为胃癌之前，胃黏膜经过一个相当长时间的演变过程，如慢性萎缩性胃炎、残胃炎、胃息肉、胃溃疡，统称为胃癌的癌前病变，发生胃癌的危险性明显增加。
胃癌的演变过程可概括如下，慢性浅表性胃炎-慢性萎缩性胃炎-肠上皮化生-不典型增生-从而进展为胃癌。因此，患者应重视癌前病变，一旦发现，应积极治疗，并定期随访，防止其演变为胃癌。