上呼吸道感染有可能会引发中耳炎。在双侧鼻孔的最后方有通向中耳的管道，称为咽鼓管。
小孩子的咽鼓管比较平坦，而且比较短，所以上呼吸道感染时，细菌和病毒就比较容易通过平坦的咽鼓管侵犯中耳，引起急性中耳炎。电耳镜下显示鼓膜充血、肿胀，严重者鼓室会化脓感染，需要药物治疗。
而成年人的咽鼓管比较长，且有一定向上的角度，细菌及病毒不容易通过向上倾斜的咽鼓管侵犯中耳，引起中耳炎的概率较低，这就是为什么大人感冒通常不会引起耳朵疼的原因了。