引起肺炎的病原体主要是细菌和病毒，还有一些非典型的病原体，比如支原体。肺炎属于下呼吸道感染性疾病，主要是通过呼吸道进行传播的。
特别是病毒性肺炎，在冬春季节较多见，具有传染性，一般通过呼吸道飞沫和接触进行传播。病原体也可以通过血行传播引起肺炎，特别是肺组织附近有感染病灶的，则可以通过这种方式进入人体的呼吸道，引起肺部感染。
对于一些细菌性肺炎，多和机体免疫力下降有关系，但引起肺炎也需要具备相应的诱因，例如感冒、受凉、淋雨、过度疲劳等。