艾滋病临床上可以分为急性期、无症状期以及艾滋病期。艾滋病期就是免疫系统出现明显缺陷、有临床症状的时期了，艾滋病之前的急性期加上无症状期，其实也就是潜伏期。
潜伏期的时间可以比较长，一般是8年左右的时间，有些也可能长于10年，甚至达到将近20年的时间。而感染艾滋病10年之后，仍然自己不知道，说明没有进行过任何的治疗，这时候发现有可能就是通过症状了。
因为过了10年左右的时间，一般来说潜伏期已经过了出现艾滋病的相关症状，一般来说是出现持续一个月左右甚至以上时间的不规则发热，体温可以比较高，也可能出现急剧的消瘦，或者反复出现单纯疱疹病毒感染、带状疱疹病毒感染等情况。
这时候进入到艾滋病期出现了这些症状，就能够发现自己是得了艾滋病的。而有一些人还可能继续处在潜伏期之内，这时候通过抽血化验艾滋病抗体能检查出来艾滋病。