肺气肿会发展为慢阻肺。慢阻肺与慢性支气管炎、肺气肿有密切关系。当慢性支气管炎、肺气肿的患者行肺功能检测出现持续气流受限时，则可以诊断为慢阻肺。
如果患者只有慢性支气管炎或肺气肿，而没有持续气流受限，则不能诊断为慢阻肺。而对于一些已知病因或具有特征性病理表现的疾病，虽然也可以导致持续气流受限，如支气管扩张、肺结核、肺纤维化、严重间质性肺病、闭塞性细支气管炎等，都不属于慢阻肺。
肺气肿是指肺终末细支气管远端气腔出现异常持久扩张、伴有肺泡、细支气管破坏，且无明显肺纤维化表现。