正常情况下三尖瓣如同一个单向活门，保证血液循环由右心房，一定向右心室的方向流动和通过一定的量。引起三尖瓣反流的原因，有功能性的，也有器质性的。当功能性的或者是器质性的原因，导致三尖瓣关闭不全时，就会导致右心室收缩时血液从右心室反流到右心房。
超声心动图检查可以发现三尖瓣反流并做出反流程度的评估。轻度的三尖瓣的反流，是指反流的血流束自三尖瓣口到达右心房下的下三分之一，反流面积与右心房的面积之比是小于20%。