肾功能衰竭和肾功能衰退不一样，在性质上有一定差别。
肾功能衰退主要是由于年龄的增长或劳累过度等因素，肾的功能逐步地降低从而造成肾衰退，是轻微的肾损伤的表现，一般不会造成肌酐、尿素氮的升高。而肾功能衰竭是由多种原因造成的肾功能严重受损，会导致排泄废物的能力下降，会导致体内代谢废物蓄积，引起水电解质、酸碱平衡紊乱，会导致出现肌酐、尿素氮升高。
肾功能衰竭主要包括急性肾衰和慢性肾衰，急性肾衰主要是因为肾血容量灌注不足、梗阻性肾病导致。而慢性肾衰，主要是因为各种慢性肾脏疾病的进行性进展而导致。